Nr 43 2025
En gammablixt olik alla andra
Astronomer har upptäckt en gammablixt som upprepades flera gånger under loppet av ett dygn, en händelse som är olik allt som skådats tidigare. Källan till utbrottet är belägen utanför vår galax och dess position har bestämts med Europeiska sydobservatoriets Very Large Telescope (VLT). Gammalixtar (GRB) är de kraftfullaste explosionerna i universum och orsakas normalt av kolliderande stjärnor eller svarta hål. Men inget känt scenario kan helt förklara denna nya GRB, vars sanna natur förblir ett mysterium.
Denna GRB är “olik alla andra som setts under 50 år av GRB-observationer” menar Antonio Martin-Carrillo, astronom vid University College Dublin, Irland, och medförfattare till den studie som nyligen publicerades i The Astrophysical Journal Letters.
GRB:er är de energirikaste explosionerna i universum. De orsakas av katastrofala händelser som när massiva stjärnor dör i kraftfulla explosioner eller slits sönder av svarta hål. Blixtarna varar vanligtvis i några millisekunder till minuter, men denna källa – GRB 250702B [1] – varade i ungefär ett dygn. “Detta är 100–1000 gånger längre än de flesta GRB:er” säger Andrew Levan, astronom vid Radbouduniversitetet i Nederländerna och medförfattare till studien.
“Ännu mer signifikant är att normala gammablixtar aldrig upprepas eftersom händelsen som producerar dem är katastrofal”, säger Martin-Carrillo. Den första varningen om denna GRB kom den 2 juli från NASA:s gammateleskop Fermi som upptäckte inte mindre än tre skurar från denna källa under loppet av några timmar. I efterhand upptäcktes det också att källan hade varit aktiv nästan ett dygn tidigare och observerats av Einstein Probe, ett rymdbaserat röntgenteleskop tillhörande den kinesiska vetenskapsakademin i samarbete med Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Max Planck-institutet för extraterrest fysik. En så långvarig och repetitiv gammablixt har aldrig setts förut.
Dessa observationer gav bara en ungefärlig position för gammablixten, som var belägen i Vintergatans stjärnrika plan. Därför använde forskargruppen ESO:s VLT för att lokalisera den faktiska källan inom det ungefärliga området. “Innan dessa observationer var den allmänna uppfattningen att just denna gammablixt måste ha uppstått i vår egen galax. VLT förändrade fundamentalt denna teori”, säger Levan, som också är knuten till University of Warwick, Storbritannien.
Med hjälp av VLT:s HAWK-I-kamera fann de bevis för att källan faktiskt kunde vara belägen i en annan galax. Detta bekräftades senare av NASA/ESA:s Hubbleteleskop. “Det vi fann var betydligt mer spännande: det faktum att detta objekt är extragalaktiskt betyder att det är betydligt mer energirikt”, säger Martin-Carrillo. Värdgalaxens storlek och ljusstyrka tyder på att gammablixten kan ha uppstått flera miljarder ljusår bort, men mer data behövs för att precisera detta avstånd.
Vilken process som gav upphov till denna gammablixt är fortfarande okänd. Ett möjligt scenario är att en massiv stjärna kollapsade och då frigjorde enorma mängder energi. ”Om det rör sig om en massiv stjärna är det en typ av kollaps som vi aldrig tidigare har sett”, säger Levan, eftersom gammablixten i så fall skulle ha varat i endast några sekunder. Alternativt skulle en stjärna som slits isär av ett svart hål kunna producera en dygnslång gammablixt, men för att förklara andra egenskaper hos explosionen skulle det krävas att en ovanlig stjärna förstörs av ett ännu mer ovanligt svart hål [2].
För att lära sig mer om denna gammablixt har forskargruppen övervakat efterdyningarna av explosionen med olika teleskop och instrument, inklusive VLT:s X-shooter-spektrograf och James Webb-teleskopet, ett gemensamt projekt mellan NASA, ESA och Canadian Space Agency. Att bestämma om denna explosion ägde rum i en annan galax kommer att vara nyckeln till att dechiffrera vad som orsakade den. ”Vi är fortfarande inte säkra på källans natur, men med denna forskning har vi tagit ett stort steg mot att förstå detta extremt ovanliga och spännande objekt”, säger Martin-Carrillo.